O rico mosaico histórico das ilhas mediterrâneas de Malta e Gozo é lendário. Habitadas por colonos neolíticos já em 5500 a.C. e lar de templos megalíticos que estão entre os primeiros edifícios de pedra autoportantes do mundo. As ilhas seriam eventualmente colonizadas por algumas das mais influentes potências culturais de sua época. O arquipélago e seu povo gradualmente absorveram uma miríade de influências contrastantes, moldando-as seletivamente em uma personalidade que ainda está em evolução e é palatável até hoje.

Sem dúvida, um dos seus mais importantes legados culturais veio dos fenícios, que navegaram pelo Mediterrâneo, estabelecendo-se aqui no século VIII a.C. As evidências mais antigas da produção de vinho no arquipélago foram encontradas, na verdade, no fundo do mar ao largo de Gozo. Um naufrágio a uma profundidade de 110 metros, datável de 700 a.C., revelou novas evidências surpreendentes sobre a produção de vinho: ânforas feitas em Malta para transportar vinho maltês.

Em terra, mais evidências recentemente vieram à luz. Os habitantes locais, agora parte de uma poderosa cultura baseada na cidade de Cartago, continuaram as tradições de produção de vinho de Malta introduzidas pelos fenícios séculos antes. Apesar de terem um início tão precoce, o caminho do vinho nas ilhas maltês seria longe de fácil, pois as paisagens político-econômicas do Mediterrâneo central complicariam sua trajetória de desenvolvimento e muitas vezes a levariam à beira da extinção.

Após séculos de influência romana afluente, veio um período de incerteza que só diminuiu com a chegada dos bizantinos no século VI d.C. Sob os bizantinos, Malta estava muito inserida nas rotas contemporâneas do vinho. Principalmente produzido no Mediterrâneo oriental, o vinho era enviado por todo o Mediterrâneo para abastecer guarnições militares e populações civis.

Duzentos anos de domínio árabe viram a introdução do algodão como a principal fonte de renda. A importância do vinho diminuiu, possivelmente mantida viva por agricultores locais para seu próprio consumo. A gradual reintrodução do cristianismo nas ilhas maltês fez com que os laços comerciais com a Sicília florescessem, proporcionando acesso a vinhos e habilidades de vinificação sicilianas.

A Ordem dos Cavaleiros de São João chegou a Malta em 1530 e teve um impacto enorme na história do vinho de Malta. Com raízes profundas na Europa, os Cavaleiros eram apreciadores de vinho. Além do conhecimento sobre os melhores vinhos europeus, também desfrutavam de alguns dos melhores vinhos do mundo na época. Para satisfazer a demanda, enviavam enormes quantidades de vinho de todas as partes do mundo. À medida que a cultura de apreciação do vinho evoluía para novos patamares, o consumo de vinhos produzidos localmente foi relegado a segundo plano, dependendo mais uma vez do consumo limitado pelos locais e do uso em rituais religiosos. Os viticultores e vinicultores locais enfrentaram um grande desafio ao competir com algumas das regiões mais ricas e avançadas do mundo, com muito menos experiência e recursos, um fator de mercado que perduraria bem no futuro das ilhas.

As listas de vinhos exploradas pela Ordem dos Cavaleiros de São João incluíam Chablis, Champagne, Brunello di Montalcino, Puligny Montrachet e várias outras maravilhas do vinho da época. Seus gostos também já estavam acostumados a vinhos vindos de fora da Europa, e, já no final do século XVIII, o vinho Steen de Constantia, um subúrbio afluente da Cidade do Cabo, África do Sul, já havia chegado às costas e às mesas de alta gastronomia da nobreza maltês. Para contextualizar, isso ocorreu cerca de 95 anos após a variedade de uva Chenin Blanc ter encontrado seu lar adotivo no novo continente e quando as primeiras vinícolas na área começaram a ser estabelecidas.

Os britânicos assumiram o domínio das ilhas em 1814, resultando em mudanças adversas e apatia geral em relação à agricultura, trazendo mais desafios à já frágil indústria vinícola da época. Essa era marcou um período de turbulência política entre duas Guerras Mundiais, durante o qual as preocupações dos habitantes locais se concentraram em abrigo e sobrevivência, em vez de produzir vinhos finos. A filoxera atingiu nossas ilhas no final dos anos 1800.

Com a independência de Malta em 1964 e a transformação em república dez anos depois, a ilha e seu povo lutaram para encontrar seu espaço em um mundo de potências, motivados pela liberdade recém-descoberta que, por sua vez, expôs uma fragilidade nascente. A indústria vinícola sobreviveu, severamente desgastada e com o tecido rasgado, mas ainda flutuante.

Enquanto o país se baseava em duas variedades de uva que acabariam sendo certificadas como indígenas, os malteses se esforçaram para produzir vinho a partir da Gellewza tinto e da Girgentina branco, na tentativa de se defender da competição com vinhos importados feitos a partir de variedades nobres como Chardonnay, Cabernet Sauvignon, Merlot, Sauvignon Blanc e muitas outras que estavam em evidência na época. A natureza e o caráter das nossas duas principais variedades mostram uma suavidade jovem que não estava necessariamente alinhada com os gostos e tendências contemporâneos de consumo de vinho, que favoreciam consistentemente sabores mais encorpados e potentes, um fator ainda mais complicado por práticas vitícolas e enológicas desatualizadas adotadas localmente, muito resultado de longos períodos de conflito e incerteza já mencionados.

Mais uma vez, coube ao povo resiliente de Malta e Gozo encontrar maneiras de navegar em águas turbulentas. Guiados apenas por uma Lei do Vinho datada de 1969 e maximizando um imposto sobre a importação de vinhos, o objetivo era oferecer apoio à produção local, buscando compensar algumas das correntes adversas que continuavam a afetar nossos vinhos. Com a adesão de Malta à União Europeia em 2004, qualquer forma de proteção ao mercado foi removida, substituída por subsídios agrícolas destinados a complementar a viticultura. Sem esses impostos, a indústria vinícola das ilhas se viu exposta a um grande influxo de vinhos de todo o mundo, cujas economias de escala favoreceram fortemente sua competitividade, penalizando mais uma vez o tamanho relativamente insignificante do território maltês. No entanto, os vinicultores de Malta e Gozo enfrentaram essa realidade e se prepararam para o próximo desafio, que também traria frutos em termos de regulamentos e medidas de qualidade altamente aprimorados, colocando seus vinhos em igual status regulatório aos das regiões altamente reverenciadas da Europa. As regulamentações DOK foram introduzidas em 2007, sinalizando uma renovada crença enquanto os vinicultores resilientes pavimentavam o caminho para novos que promoviam um espaço para uma rica miríade de vinhos finos feitos de todas as variedades nobres internacionais que podem prosperar no desejado perfil climático mediterrâneo, bem como nas próprias variedades indígenas das ilhas.

Hoje, Malta e Gozo possuem cerca de uma dúzia de vinícolas, duas das quais foram estabelecidas há mais de 100 anos, quatro outras situadas na menor ilha, cuja área cobre apenas 67m², um punhado de propriedades vinícolas produzindo algumas milhares de garrafas anualmente e uma produção total anual de pouco mais de 1,5 milhão de garrafas. Esses volumes permitem apenas uma exportação muito limitada, o que significa apenas uma coisa: quem deseja descobrir mais sobre os vinhos de Malta e Gozo precisa visitar fisicamente este maravilhoso arquipélago abençoado pelo sol, bem no coração do Mar Mediterrâneo.